Le canal du Centre relie la Saône, à Chalon-sur-Saône, au canal latéral à la Loire, à Digoin, sur environ 112 km et une soixantaine d'écluses. Voie au gabarit Freycinet exploitée par Voies navigables de France (VNF), il franchit la ligne de partage des eaux entre Méditerranée et Atlantique au bief de Longpendu, à 301 m d'altitude.
Navigation et gabarit
Les écluses mesurent environ 38,50 m de long pour 5,20 m de large et reçoivent des péniches de 300 tonnes. Le mouillage est de 2,20 m et le tirant d'eau limité à 1,80 m. La hauteur libre sous les ponts est de 3,70 m ; en comptant une marge de sécurité sous les ouvrages, le tirant d'air indicatif d'un bateau reste autour de 3,50 m.
Le canal monte depuis la Saône jusqu'au bief de partage de Longpendu, puis redescend vers la Loire. À l'origine, il comptait 80 à 83 écluses ; leur nombre a été réduit lors des modernisations successives. L'écluse de Crissey, près de Chalon, est l'un de ses ouvrages notables. VNF publie chaque année le calendrier des chômages, et la plaisance est soumise au péage VNF.
Ports, haltes et villes
Le canal traverse Chalon-sur-Saône, Chagny, Saint-Léger-sur-Dheune, Écuisses, Montchanin, Blanzy, Montceau-les-Mines, Génelard, Palinges, Paray-le-Monial et Digoin. Les équipements de plaisance s'organisent autour de trois pôles : Chalon-sur-Saône, Montceau-les-Mines et Digoin. On trouve aussi des ports ou haltes à Chagny, Écuisses, Montchanin (Bois-Bretoux) et Paray-le-Monial. Gueugnon n'est pas sur le canal mais lui est relié par la rigole de l'Arroux.
Bateaux et habitat
Le canal est aujourd'hui surtout fréquenté par la plaisance et les bateaux de location. Une péniche Freycinet de 38,50 m sur 5,05 m, une vedette hollandaise ou un tjalk y passent, sous réserve de respecter le tirant d'eau de 1,80 m et un tirant d'air compatible avec les ponts. C'est aussi un itinéraire de convoyage pour les bateaux qui passent de la Saône à la Loire.
Avant d'acheter un bateau sur ce canal, faites vérifier sa hauteur hors d'eau et son enfoncement, et renseignez-vous auprès de VNF sur la situation de l'emplacement : un stationnement prolongé suppose une convention d'occupation temporaire.
Liaisons
- Saône à Chalon-sur-Saône, vers Lyon et Saint-Jean-de-Losne
- canal latéral à la Loire à Digoin, vers Nevers et Briare
- rigole de l'Arroux, vers Gueugnon