Le canal du Rhône à Sète relie le Rhône à l'étang de Thau à travers la Petite Camargue et les étangs littoraux, sur 98 km depuis Beaucaire ou environ 70 km depuis l'écluse de Saint-Gilles, aujourd'hui la seule entrée en service. Géré par VNF, il est presque entièrement au niveau de la mer et sans écluse sur sa ligne principale. Il porte un trafic de fret (bateaux de 1 200 tonnes) et une importante plaisance.
Navigation et gabarit
L'accès depuis le Rhône se fait par le Petit Rhône et l'écluse de Saint-Gilles, de dimensions rhodaniennes (environ 190 à 195 m sur 12 m). L'ancien débouché de Beaucaire est fermé depuis le blocage de son écluse vers 1980 ; l'embranchement de Beaucaire, avec l'écluse de Nourriguier, forme une impasse.
Les caractéristiques indicatives divergent selon les guides : largeur admise 12 m ; hauteur libre minimale sous les ponts fixes de 4,10 m selon French Waterways et 4,90 m selon Fluviacarte ; mouillage porté de 1,80 à 2,20 m, 3 m selon Fluviacarte. Les traversées du Vidourle et du Lez se font par des portes mobiles, fermées en crue. À Frontignan et Sète, les ponts mobiles n'ouvrent qu'à heures fixes, quelques fois par jour.
L'État, par VNF, et la Région Occitanie conduisent un programme d'environ 60 millions d'euros (contrat de plan Rhône–Saône 2021-2027) pour restaurer berges et chenal et passer à terme à des bateaux de 1 500 à 1 800 tonnes. VNF publie chaque année le calendrier des chômages ; le péage plaisance s'applique.
Ports, haltes et villes
- Beaucaire : port de plaisance d'environ 200 places, au bout de l'embranchement.
- Saint-Gilles : port d'environ 87 places et base de location.
- Gallician : halte.
- Aigues-Mortes : port, et canal maritime vers Le Grau-du-Roi.
- Carnon, Palavas-les-Flots (accès au Lez vers Port Ariane à Lattes), Frontignan et Sète.
Bateaux et habitat
Le canal voit passer des automoteurs et convois de fret, des péniches de plaisance, des bateaux de location et des voiliers en transit entre la Méditerranée et les canaux. Le tirant d'air de 4,10 m retenu par la source la plus prudente laisse passer la plupart des péniches et vedettes. L'exposition au vent dans les étangs et la traversée finale de Thau sont à prévoir pour un bateau au franc-bord bas.
Les sources consultées ne documentent pas d'habitat fluvial organisé le long du canal. Un stationnement durable relève d'un port ou d'une convention d'occupation temporaire avec VNF.
Liaisons
- Petit Rhône par l'écluse de Saint-Gilles, puis Rhône à Fourques.
- Étang de Thau et canal du Midi aux Onglous.
- Méditerranée par Le Grau-du-Roi et Sète ; Lez vers Lattes.
- Voir aussi le canal du Rhône à Sète.