Le canal du Rhône au Rhin relie la Saône, à Saint-Symphorien-sur-Saône, au Rhin, à Niffer, par la vallée du Doubs et la trouée de Belfort : 236 km et 114 écluses sur sa ligne principale, dite branche sud. Il est géré par Voies navigables de France (VNF) ; sa partie bourguignonne et franc-comtoise est au gabarit Freycinet, tandis que la section alsacienne entre Mulhouse et Niffer a été portée au grand gabarit.
Navigation et gabarit
Le dictionnaire des voies navigables du Projet Babel distingue deux gabarits.
- De Saint-Symphorien à Mulhouse : écluses de 39 m sur 5,20 m, mouillage de 2,20 m, hauteur libre de 3,50 m (indicatif).
- De Mulhouse à Niffer : écluses de 188 m sur 11,45 m, mouillage de 4 m, hauteur libre de 6,75 m ; la nouvelle écluse de Niffer, mise en service en 1996, offre 190 m de longueur utile.
- À Besançon, la ligne principale passe sous la citadelle par un souterrain ; la boucle qui suit la rivière par le bras Saint-Paul a gardé, avec son écluse, l'ancien gabarit Becquey (30,40 m sur 5,20 m).
Une partie du parcours emprunte le Doubs lui-même ; le secteur de Saint-Vit est réputé délicat en période de crue. Au seuil de Valdieu-Lutran, ligne de partage des eaux entre Rhône et Rhin, une échelle de douze écluses rachète une trentaine de mètres sur environ 3 km. VNF publie chaque année le calendrier des chômages (arrêts pour travaux), à consulter avant tout trajet ; la vignette de péage plaisance VNF s'applique.
Ports, haltes et villes
Le canal dessert Dole, Besançon, Montbéliard et Mulhouse. Besançon dispose d'un port de plaisance sur le bras Saint-Paul et annonçait déjà 550 passages de bateaux en 2009. Le trafic de marchandises vers la Saône est devenu faible, et la plaisance est désormais l'usage principal de la partie franc-comtoise ; côté alsacien, un contrat de canal porté par VNF, la Région Grand Est et la Collectivité européenne d'Alsace prévoit 12 millions d'euros pour redynamiser la branche sud.
Bateaux et habitat
Sur la section Freycinet, on croise des péniches de 38,50 m, des vedettes fluviales, des tjalks et des bateaux de location. Avant tout achat, comparez la hauteur du bateau au-dessus de l'eau à la hauteur libre de 3,50 m et sa longueur aux sas Freycinet ; un bateau de plus de 30 m ne pourra pas emprunter la boucle Saint-Paul de Besançon. L'habitat fluvial n'est pas documenté de façon précise sur cette voie ; un stationnement durable suppose une convention d'occupation temporaire auprès de VNF ou une place dans un port.
Liaisons
- La Saône à Saint-Symphorien-sur-Saône, vers Lyon ou la Bourgogne.
- Le Rhin et le grand canal d'Alsace à Niffer.
- L'embranchement de Colmar (23 km) et celui de Brisach, côté Rhin.
- La branche nord, de l'île Napoléon à Strasbourg, est déclassée et n'est plus navigable.