Le canal latéral à la Loire longe le fleuve sur environ 196 km, de Digoin à Briare, avec 36 à 38 écluses selon les décomptes, hors embranchements. Construit de 1827 à 1838 au gabarit qui deviendra le Freycinet, propriété de l'État, il est exploité par Voies navigables de France (VNF) et forme le maillon central de la liaison entre la Seine et la Saône par le centre de la France.
Navigation et gabarit
Les écluses reçoivent des bateaux de 38,50 m sur 5,10 m au plus. Le mouillage est de 2,20 m ; le tirant d'eau indicatif des bateaux est de 1,80 m et le tirant d'air de 3,50 m, à vérifier selon le niveau des biefs. Entre Digoin et Briare, le canal descend d'environ 98 m, avec une chute moyenne d'environ 2,70 m par écluse.
Le canal franchit trois rivières sur des ponts-canaux remarquables : la Loire à Digoin (243 m), l'Allier au Guétin, près de Cuffy (470 m), et à nouveau la Loire à Briare, sur un pont-canal métallique de 662,70 m ouvert en 1896 et conçu par l'ingénieur Léonce-Abel Mazoyer. VNF publie chaque année le calendrier des chômages, et la navigation de plaisance est soumise au péage VNF.
Ports, haltes et villes
Le canal traverse cinq départements : Saône-et-Loire, Allier, Nièvre, Cher et Loiret. Parmi les villes et ports : Digoin, Diou, Beaulon, Gannay-sur-Loire (port des Vanneaux), Decize, Fleury-sur-Loire, Nevers, Plagny, Le Guétin, Cours-les-Barres, Marseilles-lès-Aubigny, ancienne cité batelière, La Chapelle-Montlinard, Herry, Saint-Thibault, Ménétréol-sous-Sancerre, Saint-Satur, Léré, Beaulieu-sur-Loire, Châtillon-sur-Loire et Briare. On recense une vingtaine de ports et haltes le long de la voie.
Bateaux et habitat
La voie accueille surtout la plaisance, la location de bateaux habitables et des péniches Freycinet. Une vedette hollandaise, un tjalk ou un houseboat y passent sans difficulté si leur tirant d'air reste sous 3,50 m. Decize, Nevers, Marseilles-lès-Aubigny, La Chapelle-Montlinard, Saint-Satur et Briare sont classés parmi les ports principaux de la voie.
Avant d'acheter une péniche sur ce canal, vérifiez son enfoncement au regard des 1,80 m admis et la hauteur de sa timonerie, puis la situation de son emplacement : le stationnement prolongé suppose une convention d'occupation temporaire délivrée par VNF.
Liaisons
- canal du Centre à Digoin, vers la Saône à Chalon-sur-Saône
- canal de Roanne à Digoin, à Chavanne
- canal du Nivernais par l'embranchement de Decize, à travers la Loire
- embranchements de Nevers et de Fourchambault
- canal de Briare à la Cognardière, vers le Loing et la Seine