La Charente se navigue d'Angoulême jusqu'à l'océan Atlantique, sur environ 164 km dont la partie aval, à partir de Tonnay-Charente, est soumise à la marée. Le fleuve compte 21 écluses et relève du petit gabarit. Le Département de la Charente est propriétaire et gestionnaire de la section amont jusqu'à Port-du-Lys, limite avec la Charente-Maritime ; la police de la navigation entre Angoulême et Tonnay-Charente fait l'objet d'un règlement commun aux services de l'État des deux départements.
Navigation et gabarit
Les sas sont modestes en amont : environ 28 m sur 6,35 m entre Angoulême et Port-du-Lys, un peu plus longs vers Saintes. L'écluse de Saint-Savinien, nettement plus grande, offre près de 50 m sur 8 m. Les guides fluviaux retiennent une largeur maximale de bateau d'environ 5 m.
Le tirant d'air est à considérer comme indicatif : le passage le plus bas signalé est le pont de la Cèpe, avec environ 3,55 m au-dessus des plus hautes eaux navigables ; le pont de Vibrac laisse environ 3,70 m. Le mouillage varie beaucoup selon les sections : de l'ordre de 0,80 à 1 m entre Châteauneuf-sur-Charente et Angoulême, environ 1,50 m vers Jarnac et Cognac à l'étiage, davantage lorsque les barrages de Saint-Savinien et de la Baine retiennent l'eau, et environ 3 m à basse mer dans l'estuaire. Une partie des écluses se manœuvre par l'équipage.
Avant tout déplacement, consultez les avis à la batellerie et les périodes d'interruption publiés par les gestionnaires.
Ports, haltes et villes
Le fleuve traverse Angoulême, Jarnac, Cognac, Saintes, Saint-Savinien, Tonnay-Charente et Rochefort. Les guides recensent notamment :
- un quai d'accueil à Angoulême, à environ un kilomètre du centre.
- des appontements à Jarnac et à Cognac, qui accueillent aussi des bases de location.
- des quais et pontons à Saintes, complétés par le port Larousselle.
- un petit port à Saint-Savinien.
- les bassins de Rochefort, accessibles par une écluse.
Tonnay-Charente et Rochefort conservent par ailleurs une activité portuaire maritime.
Bateaux et habitat
Avec ses écluses courtes, la Charente n'accepte pas une péniche Freycinet de 38,50 m sur la plus grande partie de son cours. Elle convient aux vedettes fluviales, aux bateaux de location et aux petites péniches ou tjalks dont la longueur reste compatible avec les sas les plus courts. Les unités de mer fréquentent surtout la partie maritime, en aval.
Pour un achat, vérifiez trois points : la longueur hors tout au regard des écluses amont, la hauteur au-dessus de la flottaison par rapport au pont de la Cèpe, et le tirant d'eau réel en charge, surtout si le bateau doit remonter au-delà de Cognac. Sur la partie charentaise, un stationnement durable relève d'une autorisation d'occupation temporaire délivrée par le Département de la Charente. Renseignez-vous auprès des gestionnaires et des ports avant d'acheter dans l'idée d'y vivre.
Pour l'histoire et la géographie du fleuve, voir aussi l'article Charente (fleuve)).