L'étang de Thau est une lagune méditerranéenne de l'Hérault d'environ 75 km², longue de 19 km et large de 5 km, d'une profondeur moyenne de 4,5 à 5 m. Il relie deux voies navigables : le canal du Midi, qui y débouche aux Onglous à Marseillan, et le canal du Rhône à Sète, qui y aboutit à Sète. La traversée, d'environ 17 à 18 km, suit un chenal balisé ; la navigation est encadrée par un arrêté préfectoral de 2009.
Navigation
La lagune n'a ni écluse ni pont sur la route de traversée : il n'y a pas de gabarit fluvial, mais des règles de plan d'eau. Selon l'arrêté préfectoral n° 55/2009, les bateaux fluviaux doivent rester dans le chenal balisé ; la vitesse est limitée à 25 nœuds sur une grande partie de la lagune et à 5 nœuds près des côtes ; seuls les navires professionnels, de pêche et de conchyliculture peuvent mouiller dans la lagune. Les plaisanciers traversent les parcs conchylicoles par des couloirs dédiés.
Le centre de l'étang a environ 5 m d'eau, les bords 3 m ou moins. Par fort vent de nord-ouest, la traversée devient inconfortable et doit être évitée : c'est la principale précaution pour un bateau fluvial, au franc-bord souvent faible. La lagune communique avec la mer par les canaux de Sète et par les graus de Marseillan.
Ports, haltes et villes
Huit communes bordent l'étang : Sète, Frontignan, Balaruc-les-Bains, Balaruc-le-Vieux, Bouzigues, Loupian, Mèze et Marseillan.
- Marseillan : port proche de l'entrée du canal du Midi, avec services et chantier.
- Mèze et Bouzigues : ports de plaisance avec quelques places visiteurs.
- Balaruc-les-Bains et Sète : ports de plaisance ; Sète donne accès au canal du Rhône à Sète.
- Frontignan (La Peyrade) : port de plaisance.
L'étang est un grand bassin conchylicole : environ 600 établissements y produisent plus de 12 000 tonnes d'huîtres par an.
Bateaux et habitat
On y croise des bateaux de pêche, des plates conchylicoles, des voiliers et des bateaux fluviaux en transit entre le canal du Midi et le Rhône, dont de nombreux bateaux de location. Un bateau de canal peut traverser par beau temps, mais avant l'achat d'une péniche ou d'une vedette destinée à cet itinéraire, vérifiez que son titre de navigation et son équipement couvrent la traversée d'un plan d'eau exposé.
Le mouillage forain étant réservé aux professionnels, un bateau ne peut stationner durablement que dans un port. Les sources consultées ne documentent pas d'habitat fluvial sur l'étang de Thau.
Liaisons
- Canal du Midi aux Onglous, vers Agde, Béziers et Toulouse.
- Canal du Rhône à Sète, vers Aigues-Mortes et le Rhône.
- Méditerranée par Sète.