La liaison Dunkerque–Escaut est l'axe fluvial à grand gabarit du Nord de la France : elle relie le port de Dunkerque, par l'écluse maritime de Mardyck, à l'Escaut canalisé, sur environ 143 km jusqu'à l'écluse de Pont-Malin, ou 187 à 189 km en comptant l'Escaut jusqu'à la frontière belge à Mortagne-du-Nord. Ses écluses mesurent 144,60 m sur 12 m. Elle est gérée par VNF (direction territoriale Nord–Pas-de-Calais).
Navigation et gabarit
La liaison enchaîne des voies anciennes mises au grand gabarit entre les années 1950 et 1970 : dérivation de Mardyck, canal de Bourbourg, canal de la Haute-Colme, Aa canalisée, canal de Neufossé, canal d'Aire, canal de la Deûle, dérivation de la Scarpe autour de Douai et canal de la Sensée. Les écluses de Watten, des Flandres, des Fontinettes, de Cuinchy, de Douai, de Courchelettes et de Gœulzin rachètent la pente ; plusieurs sont doublées d'un second sas. L'écluse des Fontinettes, près d'Arques, a une chute d'environ 13 m et a remplacé l'ascenseur à bateaux de 1888, aujourd'hui conservé.
Le tirant d'eau indicatif est de 3 m sur la ligne principale (Fluviacarte indique 3,30 m). La hauteur libre sous les ponts fixes est donnée à 4,90 m par Fluviacarte et à 5,25 m au-dessus des plus hautes eaux navigables par d'autres guides ; dans le cadre du programme Seine–Escaut, de nombreux ponts sont reconstruits pour offrir environ 7 m. Les embranchements (canal de Lens, canal de Beuvry, anciennes lignes) ont des caractéristiques plus réduites. Le trafic de convois poussés et d'automoteurs est dense. VNF publie chaque année le calendrier des chômages et le péage plaisance s'applique.
Ports, haltes et villes
- Dunkerque : port fluvial et accès aux bassins maritimes.
- Watten : quai, à la jonction avec l'Aa vers Gravelines.
- Saint-Omer et Arques : port de plaisance d'environ 70 places à Saint-Omer.
- Aire-sur-la-Lys : jonction avec la Lys.
- Béthune : port accessible par l'ancienne ligne.
- La Bassée, Bauvin, Courrières : jonctions avec la Deûle et le canal de Lens.
- Courcelles-lès-Lens : port de plaisance d'une quinzaine de places.
- Douai, Arleux, Aubigny-au-Bac : quais et bassins.
Bateaux et habitat
Toutes les unités fluviales y passent, de la vedette au convoi poussé : péniches Freycinet, automoteurs de 1 350 à 3 000 tonnes, plaisanciers venus d'Angleterre par Dunkerque. Pour un bateau de plaisance, la contrainte n'est pas le gabarit mais la cohabitation avec le fret : vagues, remous, amarrage hors du chenal. Les rives bétonnées offrent peu de haltes naturelles, d'où l'intérêt des ports listés.
Les sources consultées ne documentent pas de zone d'habitat fluvial propre à la liaison. Un emplacement durable relève d'une convention d'occupation temporaire avec VNF ou d'un contrat avec le port concerné.
Liaisons
- Aa (vers Gravelines et le canal de Calais), Lys, Deûle, Scarpe et canal du Nord.
- Escaut vers Valenciennes, Condé et la Belgique.
- Futur canal Seine-Nord Europe, qui doit se raccorder à la liaison vers Arleux.
- Voir aussi le canal Dunkerque-Escaut.