En aval de Nantes, la Loire devient une voie maritime : son estuaire s'étend sur une cinquantaine de kilomètres jusqu'au pont de Saint-Nazaire, qui marque la limite de la mer, sans aucune écluse. Il est géré par le grand port maritime de Nantes Saint-Nazaire ; en amont de Nantes, jusqu'à Bouchemaine, la Loire fluviale relève de VNF.
Navigation et gabarit
L'estuaire ne relève pas d'un gabarit fluvial : il est fréquenté par des navires de mer qui desservent les terminaux industriels et portuaires de la basse Loire, comme la raffinerie de Donges, le terminal méthanier de Montoir-de-Bretagne ou l'ancienne centrale de Cordemais. Le pont de Cheviré, ouvert en 1991 à l'ouest de Nantes, culmine à une cinquantaine de mètres précisément pour laisser passer ces navires. Les valeurs de tirant d'air et de tirant d'eau affichées pour cette voie sont donc à lire comme indicatives.
La marée est le facteur principal : le marnage atteint environ 6 m à Saint-Nazaire comme à Nantes, et les courants sont forts. Les guides fluviaux renvoient, pour l'estuaire, aux documents nautiques maritimes et non aux guides de rivière.
En amont de Nantes, la Loire fluviale offre un mouillage entretenu d'environ 1,50 m à l'étiage moyen et une hauteur libre d'au moins 4,50 m sous les ponts aux plus hautes eaux navigables, d'après les guides fluviaux. VNF publie ses avis à la batellerie pour cette section.
Ports, haltes et villes
L'estuaire borde Nantes, Rezé et son quartier de Trentemoult, Indre et Basse-Indre, Couëron, Le Pellerin, Paimbœuf, Donges et Saint-Nazaire. Des pontons d'accueil existent notamment à Trentemoult et à Couëron. Le Navibus relie Trentemoult à Nantes par le fleuve.
Bateaux et habitat
Cette section convient aux bateaux de mer et aux unités fluviales armées pour la navigation en eaux soumises à la marée et au courant. Une péniche ou une vedette de rivière qui veut rejoindre la mer ou un chantier de l'estuaire doit être équipée en conséquence ; renseignez-vous sur la catégorie de navigation exigée et sur les règles du port.
Pour un achat, la Loire estuarienne sert surtout de passage : vers l'Erdre et le canal de Nantes à Brest par l'écluse Saint-Félix, ou vers la Maine et les rivières d'Anjou par la Loire fluviale.
Liaisons
- L'Erdre et le canal de Nantes à Brest, par l'écluse Saint-Félix à Nantes.
- La Loire fluviale vers Ancenis et Bouchemaine, puis la Maine vers Angers.
- L'océan Atlantique à Saint-Nazaire.
Voir aussi l'article Estuaire de la Loire.