Le Petit Rhône est le bras occidental du delta du Rhône : il quitte le fleuve à Fourques, au nord d'Arles, et rejoint la Méditerranée près des Saintes-Maries-de-la-Mer après environ 57 km, en séparant la Petite Camargue gardoise de la Grande Camargue. Seule sa partie amont, de Fourques à l'écluse de Saint-Gilles (une vingtaine de kilomètres), est une voie navigable régularisée : elle relie le Rhône au canal du Rhône à Sète. Elle est exploitée par VNF (subdivision Grand Delta, à Arles).
Navigation
La rivière elle-même ne compte aucune écluse. Entre Fourques et Saint-Gilles, le chenal est dragué pour les bateaux de fret : environ 2,20 à 2,30 m d'eau à l'étiage selon les guides, sur une trentaine de mètres de large, et balisé par des pieux. Le point bas est le pont ferroviaire de Cavalès, avec une hauteur libre indicative de 4,75 m selon French Waterways (5,24 m selon Fluviacarte). L'écluse de Saint-Gilles, à l'entrée du canal, a les dimensions des écluses du Rhône, soit environ 195 m sur 12 m.
En aval de Saint-Gilles, le Petit Rhône n'est plus régularisé ni balisé. Les guides limitent l'enfoncement à 1 m, voire 0,70 m, et le câble du bac du Sauvage réduit la hauteur libre à environ 2,50 à 3 m. Bancs de sable, arbres tombés et anciennes rangées de pieux immergés imposent la prudence ; les bateaux de location ne sont pas autorisés au-delà du bac du Sauvage. VNF publie chaque année le calendrier des chômages pour la partie qu'il exploite.
Ports, haltes et villes
- Fourques : amarrage sommaire près des ponts.
- Saint-Gilles : port et base de location sur le canal du Rhône à Sète, juste après l'écluse.
- Pontons en aval, notamment au château d'Avignon et au mas des Baumelles.
- Sylvéréal : pont routier ; bac du Sauvage plus au sud.
- Ports privés près de l'embouchure, avant le grau d'Orgon.
Le cours d'eau est un site Natura 2000 d'environ 808 ha.
Bateaux et habitat
De Fourques à Saint-Gilles passent les automoteurs et convois qui desservent le canal du Rhône à Sète, ainsi que toute la plaisance en transit entre le Rhône et la Méditerranée par les canaux. En aval, seules les petites unités à faible tirant d'eau peuvent descendre vers la mer. Pour un bateau acheté en vue de cet itinéraire, le passage par Saint-Gilles ne pose pas de problème de gabarit ; vérifiez surtout la hauteur sous le pont de Cavalès et la motorisation face au courant du Rhône.
Les sources consultées ne documentent pas d'habitat fluvial sur le Petit Rhône ; tout stationnement prolongé relève d'une autorisation de VNF.
Liaisons
- Rhône à Fourques, vers Arles, Avignon et Lyon.
- Canal du Rhône à Sète par l'écluse de Saint-Gilles.
- Voir aussi le Petit Rhône.